John Keating a tekintélyelvű és rövidlátó módon működő represszív rendszerek ellen beszél, azon berendezkedések ellen, melyek akár egy iskolában akár egy egész országban akadályozzák a szabad fejlődést. Pontosan az ilyen típusú gondolkodás ellen lép fel tanítványai előtt John Keating (Robin Williams) angol irodalomtanár 1959-ben a Welton Akadémián. Arra tanítja őket, hogy merjenek kritikusak lenni, merjenek álmodni és önmaguk céljait követni. Ne fogadják el a tekintélyuralmat, mely korlátozza és klisékbe kényszeríti őket, előírva, miről mit gondoljanak és milyen utat válasszanak. A diákok egy része figyelni kezd rá, és megszereti. Megalapítják a Holt költők társaságát, Keating azon elbeszéléseire támaszkodva, melyekben saját ifjúságáról beszélt (hogy annak idején ő és barátai is létrehoztak egy ilyen kis titkos szövetséget). 

***